2016年10月14日，“住建部发布第一批中国特色小镇名单，有你家乡吗？”的新闻成为微信朋友圈的热点，多日居“城市化网”日排行和月排行榜首。据悉，这是《住房城乡建设部 国家发展改革委 财政部关于开展特色小镇培育工作的通知》（建村【2016】147号）7月1日出台以来，认定的第一批127个中国特色小镇。
与《住房和城乡建设部关于公布第一批中国特色小镇名单的通知》（建村【2016】221号）同步发布的《住房城乡建设部 中国农业发展银行关于推进政策性金融支持小城镇建设的通知》（建村【2016】220号），要求发挥政策性信贷资金对小城镇建设发展的重要作用，做好中长期政策性贷款的申请和使用，不断加大小城镇建设的信贷支持力度。
“城镇建设要尊重自然、顺应自然、天人合一；依托现有山水脉络等独特风光，让城市融入大自然，让居民望得见山、看得见水、记得住乡愁；要融入现代元素，更要保护和弘扬传统优秀文化，延续城市历史文脉……”2013年12月12—13日在京举行的中央城镇化工作会议，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平，中共中央政治局常委、国务院总理李克强给我国特色小镇的建设指明了方向。
2015年12月20—21日，中央城市工作会议在京举行，强调各城市要结合资源禀赋和区位优势，明确主导产业和特色产业，强化大中小城市和小城镇产业协作协同，逐步形成横向错位发展、纵向分工协作的发展格局。
2015年11月5日，中共中央政治局委员、国务院副总理汪洋在第二次全国改善农村人居环境工作会议上说，要扎实开展农村人居环境整治，加快改善农村生产生活条件，建设美丽宜居乡村，提高社会主义新农村建设水平。
据不完全统计，2016年住房和城乡建设部单独或联合各部委发布的乡村建设文件达13个，涉及政策性金融支持、统筹整合使用财政涉农资金、美丽宜居小镇、美丽宜居村庄示范、定点扶贫、改善贫困村人居卫生条件、传统村落、优秀村规民约和绿色村庄等，其中以特色小镇发文最多，也最受关注。关于传统村落保护工作涉及的部委最多，包括住房和城乡建设部、文化部、文物局、财政部、国土资源部、农业部和国家旅游局等。
这一系列政策反映出，在推动1亿非户籍人口在城市落户的大背景下，特色小镇建设所代表的就地、就近城镇化，正成为实施我国新型城镇化国家战略的一大抓手。
2016年10月13日，住房城乡建设部部长陈政高在杭州召开的特色小（城）镇建设经验交流会上说，我国改革开放以来，小城镇迅速发展，出现了一大批充满活力的小城镇和具有潜力的特色小镇，促进了经济社会发展。小城镇具有促进城乡协调发展、农民就近就地城镇化的重要作用，具有绿色发展的优势，是大众创业万众创新的平台。但也要清醒地看到，小城镇存在人口承载力低、基础设施薄弱、缺乏特色、城镇布局不合理四个方面的主要矛盾。
推进城镇化和特色产业，是特色小镇建设的两大核心。一方面，随着特色小镇建设的推进，实现了就近、就地城镇化，尤其是中西部地区城镇化的一大抓手。另一方面，通过相关体制改革，培育特色产业，可以实现全国小城镇建设水平和发展质量的提高。
浙江省委书记、省人大常委会主任夏宝龙说：“小城镇一头连着城市，一头连着农村，是城与乡的‘纽带’和‘黏合剂’，在城乡发展中起着承上启下的关键作用。” 要让一个个洁净小镇、活力小镇、风情小镇镶嵌在浙江大地上，与美丽城市、美丽县城、美丽乡村交相辉映，共同构成一幅迷人的美丽浙江诗意大画卷。
自2016年8月3日住建部《关于做好2016年特色小镇推荐工作的通知》（建村建函【2016】71号）下发以来，从媒体公开报道的情况看，全国大多数省、市、自治区响应迅速。如北京市：政府出资引导，百亿重金打造42个特色小镇；天津市：到2020年，天津市将创建10个市级实力小镇、20个市级特色小镇；河北省：要建100个特色小镇，每个投资超20亿；山东省：到
2020年创建100个特色小镇；湖南省：在来五年将建设100个特色小镇；甘肃省：将用三年时间建成18个特色小镇；贵州省：三年投资1152亿，建142个示范乡镇、特色小镇点缀贵山秀水；广西：将打造百个特色示范镇，每个投资不低于2000万；广东省：到2017年建成30—50个独具岭南魅力、环境优美、形态多样的省级特色小镇，到2020年建成100个左右省级特色小镇，产业发展、创新发展、吸纳就业和辐射带动能力显著提高，成为广东省新的经济增长点。
2016年10月13日，住房和城乡建设部总经济师赵晖在贵州省黎平县召开的第二届“中国传统村落·黔东南峰会”上说，将有1602个村落列入第四批中国传统村落名录，加之前三批的2555个，中国传统村落将达到4157个（不包括港澳台地区，下同）。这标志着我国已经形成世界上规模最大、内容和价值最丰富、保护最完整、活态传承的农耕文明遗产保护群。
据悉，目前我国大陆地区有行政村近60万个，自然村寨260万个，被列入中国传统村落的4157个村落数量稀有兼具重要保护价值。我国于2012年抢救性地启动传统村落保护工作，经过4年努力，前三批被列入中国传统村落名录的村落已初步建立指导和管理机制，并获得中央财政平均每村补助300万元保护扶持。
小城镇如何发展，一直是我国新型城镇化的热点和焦点问题。
全国人大环境与资源保护委员会主任委员、原建设部副部长、中国国际城市化发展战略研究委员会原荣誉主任毛如柏在接受《城市化》杂志采访时回忆说，“在我任建设部副部长期间，就抓了小城镇建设工作，先后赴全国各地调研了100多个镇的建设情况，留下了很深刻的印象。”比如，广东省根据珠江三角洲经济加速发展的特点，把小城镇建设纳入整个农村经济发展的大格局之中；山东省政府专题研究如何以小城镇为突破口，加快乡村城市化进程。四川和京、津、唐地区进行了一项被称之为“百镇工程”的小城镇建设试点。在沿海及经济发达地区的广大农村，小城镇建设成为凝聚经济实力、扩大发展规模的首要选择；在中部地区，许多小城镇已逐步成为带动一定区域农村经济社会发展的中心；在西部边远地区，小城镇建设已成为改善生活和生产环境,加强“两个文明”建设的重要举措。毛如柏说：“今天的昆山在当时的小城镇建设中就搞得不错，小城镇建设不是一蹴而就，而是要持之以恒。”
住房城乡建设部部长陈政高指出，在小城镇建设工作中，住房城乡建设部门要与发展改革等有关部门通力合作；要制定特色小镇和重点镇标准并大力开展培育工作，引导各地全国重点镇建设成为县域副中心；加大力度建设基础设施，近期将启动小城镇环境综合整治工程；建立全国小城镇规划建设信息系统，利用电视电话培训方式，争取用2年左右的时间对全国镇长培训一遍；研究盘活小城镇建设用地问题，提高土地使用效率，促进土地集约利用；要研究加大投入的政策措施，大力推动政府和社会资本合作，引导社会资本参与。
贵州大学经济学院院长王秀峰认为，开展培育特色小镇，是城镇化推进过程中，综合考虑人口空间结构，区域承载负荷所做出的战略决策。特色小镇所代表的就地、就近城镇化，是一种低成本的城镇化，避免了规模过大造成的“规模不经济”（规模扩大，而边际效益却渐渐下降），有利于实现人口、资源和生态的协调发展。
国家发改委城市和小城镇改革发展中心规划院副院长、城市金融部主任文辉认为在推进特色小镇建设过程中，当前各地在认识上还存在以下5大误区。
“小城镇，大战略”是我国著名社会学家、社会活动家费孝通先生率先提出的，充分体现了小城镇在我国社会经济发展过程中起着至关重要的作用。
经过改革开放三十多年的探索与实践，我国关于小城镇建设，已摸索形成了一整套包含长远规划、行政管理、信贷金融支持和文化建设等完整的顶层政策设计。在政策红利的驱驶下，如何防止各地政府、企业和资金出现急于求成，千镇一面，也是需要关注的重要问题。
中国国际城市化发展战略研究委员会副主任、中国（深圳）综合开发研究院资深研究员李津逵在接受《城市化》杂志采访时说：“我担心的是很多地方的特色小镇建设往往‘自上而下’的力量太强大，而‘自下而上’的力量过于弱小。”
李津逵表示，今天如果大家还想保护一下乡村的村落，保护乡村的文明，政府最好就离乡村远一点。就像人类要热爱自然，最好就自己住到高楼大厦里，别总是向往生态型的田园住宅。人们越住生态型，离自然越近，对自然的破坏就越大。他十分同意格莱泽在《城市的胜利》中的观点：你要珍爱自然，就离自然远点；你要珍爱农村，就离农村远点。
但李津逵对我国出现新的乡村自治寄予厚望，他说：“我国农村有望出现新乡绅。”李津逵分析说，其实现在中国的乡村里正在出现一种“新乡绅”，他们是在市场中冲杀出来、获得成功，带着市场经济的理念回到农村，重新组织乡村社会的一些民间领袖。李津逵强调说，所有这些“新乡绅”，都是读新中国的书、受共产党教育成长起来的。他们懂政策、懂市场、又懂得乡村。他们有桑梓情怀，也有一定的经济实力。我在各地见到这样一些人，从他们的身上看到了乡村的希望。所以，我从这些“新乡绅”的身上期盼着村民自治的新前景。他认为“新乡绅的出现将有利我国特色小镇的发展。”
被称为“中国传统村落文化研究的拓荒者”，湖南省政协常委、中南大学中国村落文化研究中心主任胡彬彬表示，对于李津逵所说的“新乡绅”，应该是乡绅中的良绅，他们根植、立足于乡土社会，以其士大夫的文化精神，影响、作用于乡土社会，上利国家，下益乡民。他们有些人通过读书获得功名，走出乡村，在外为官，在他们年老退休之后，再选择回乡养老。他们深受儒家礼仪教化的熏陶，一向以治国平天下为己任，即便是退隐在野，也不忘教化乡里，热衷于地方公益事业，设义田、修水利、办书院、赈灾民等等。作为一个特殊的阶层，他们具有沟通地方政府与社会的权利和便利，对于地方政府的政策，亦可以代表民众向州县官进言。同时，他们又经常是宗族长，维持着乡间社会的礼仪和秩序。这样一个阶层，在乡村社会实践儒家的“进亦忧，退亦忧”的理念，维系着乡村社会的秩序。
