那些远比中国决策者对中国更乐观的外国分析家和基金经理称，随着发达市场相继陷入危机，中国经济已成为世界多数国家的主要希望所在。这种信心十足的说法源自对中国城市化力量近乎宗教般的笃信。当被问及中国各地拔地而起的所有崭新住宅公寓将卖给谁时，看涨中国的人总会说，卖给那些刚在城市里安顿下来的农民。

　　从统计数据看，中国过去20年经历了快速城市化进程，城市人口比例从1990年的26.4%提升至去年的49.7%。其间超过2.7亿农村居民搬入城市，平均每年约1300万人进城。但数据没告诉你的是他们中1.5亿仍被视为“流动人口”的一部分，而这些人的进城运动其实很可能是一种可逆的城市化现象。

　　阻碍他们成为永久城市居民的主要原因是户口制度。尽管中国在讨论改革户口制度，但过度拥挤的大城市对户口的控制已更为严厉。农民工依然与土地保持密切关系，一旦失去城里的工作，他们就很可能返乡种田。

　　与此同时，在中央近年来推行的政策作用下，眼下的农村生活与往昔已不可同日而语。有千年历史的农业税被废除，农村社会保障体系得到改善，政府还斥巨资发展农村基础设施。随着农村人选择留在农村而非到工厂林立的城市干肮脏而危险的工作，某些重要制造业中心地区已出现用工荒现象。

　　中国的城市化速度大致与一百年前的美国处于同一水平，从长远看可能会提高。然而，这一过程与受乐观分析师和投资家热捧的曲线图并不一致，持续的城市化进程仍主要取决于中国眼下不情愿做出的某些艰难决策。